Mitte des 19. Jahrhunderts war die katholische Kirchengemeinde in Karlsruhe so stark angewachsen, dass die bisherige Kirche St. Stephan nicht mehr ausreichte – ein zweites Gotteshaus wurde benötigt. Zunächst bot der Neubau der Kirche Unserer Lieben Frau (1890/91) in der Südstadt als zweites katholisches Gotteshaus der gewachsenen Gemeinde Platz, ehe 1893 mit den Bauarbeiten von St. Bernhard in der Oststadt begonnen wurde. Das Gelände hatte Großherzog Friedrich I. der Pfarrgemeinde unentgeltlich überlassen.
Insgesamt waren drei Architekten am Bau beteiligt: Adolf Williard erkrankte und wurde von Franz Jakob Schmitt abgelöst, der wiederum durch den Erzbischöflichen Baudirektor Maximilian Meckel ersetzt wurde, weil Schmitts Planung aus Sicht des Auftraggebers, des Erzbistums Freiburg, die notwendige Monumentalität vermissen ließ. Aber Meckel lieferte dann: Er positionierte den Sakralbau in der verlängerten Achse der Kaiserstraße zwei Meter über Straßenniveau mit einer weithin von Westen sichtbaren Ein-Turm-Fassade.
So kommt der im frühgotischen historisierenden Stil aus Sandsteinquadern errichtete Bau mit seiner dreischiffigen gewölbten Basilika und einem einschiffigen Querhaus aus der Nähe und aus der Ferne gut zur Geltung. Als Spezialist für mittelalterlichen Kirchenbau und Handwerkskunst entwarf Meckel zum größten Teil auch die Innenausstattung, die schrittweise über seinen Tod hinaus vervollständigt wurde.
Die Einweihung der Kirche erfolgte am 20. Oktober 1901. Aufgrund einer Erkrankung des Erzbischofs von Freiburg konnte die formgerechte Einweihung durch ihn jedoch erst ein Jahr später stattfinden. Im Zweiten Weltkrieg wurden Kirchendach, Chorgewölbe, Fenster, Orgel, Gestühl und Turm beschädigt, jedoch bis 1947 repariert oder ersetzt. -nüb-